Antecedentes

La Universidad Austral es una universidad privada de la República Argentina que ofrece una formación integral con alto nivel de exigencia académica e incorpora constantemente los últimos avances tecnológicos.

Tiene sedes en la ciudad de Buenos Aires (que aloja a las facultades de Ingeniería, Derecho, Comunicación y al Instituto de Ciencias para la Familia), en Pilar (donde está ubicada su muy conocida Escuela de Dirección y Negocios -IAE-, el Hospital Universitario y la Facultad de Ciencias Biomédicas) y en la ciudad de Rosario, donde funciona una Escuela de Negocios.

Antes de iniciar la operación conjunta con DEN en el campo de la educación a distancia, la Facultad de Ingeniería había hecho una muy breve experiencia de e-learning.

La operación conjunta de DEN con la Universidad Austral se inició en el año 2002, con el lanzamiento del primer ciclo del Programa de Formación Ambiental.

Programa inicial

A fines de marzo de 2002 se inició la preparación de los materiales para el lanzamiento del Programa de Formación Ambiental a Distancia. Los profesores participantes (18 en total) no tenían experiencia previa en educación a distancia. Las clases correspondientes se iniciaron en la primera semana de mayo.

Este programa se inició (y continúa realizándose) simultáneamente en dos modalidades: presencial y a distancia. Existe un claro paralelismo entre ambas modalidades: las clases son similares; las actividades prácticas y evaluaciones son las mismas, así como los materiales de estudio. Es más; muchos de los elementos creados para el curso a distancia se han incorporado al presencial, para enriquecerlo. Los cursantes a distancia pueden asistir a alguna clase presencial, y los presenciales pueden recuperar algunas clases a las que no puedan asistir tomándolas a distancia (pero no tienen acceso a las actividades prácticas, evaluaciones y otros componentes del programa a distancia). Cabe aclarar que el programa tiene más alumnos a distancia que presenciales.

Durante el primer ciclo (2002), el segundo (2003) y el tercero (2004) el programa consistió en dos módulos sucesivos, que se podían tomar independientemente. A partir del cuarto ciclo (2005) se trata como un único programa, y continnúa así en 2011.

Cantidades de alumnos que iniciaron y finalizaron el programa en los primeros años

Año	Módulo	Iniciaron	Terminaron	% Completó
2002	1	11	8	72,7
	2	15	11	73,3
2003	1	35	31	88,6
	2	37	32	86,5
2004	1	32	30	93,8
	2	33	28	84,8
2005	1	38	34	89,5

Es importante observar el alto porcentaje de alumnos que completan los cursos del programa (en promedio el 88,6% en los años 2003, 2004 y 2005).

Resultados en evaluaciones finales

La evaluación final en el programa a distancia se envía por Internet, y consiste en un trabajo que los cursantes deben desarrollar en un término de tiempo preestablecido, teniendo a su disposición todo el material del curso.

De los resultados obtenidos en los sucesivos ciclos se puede concluir que las calificaciones obtenidas por los cursantes a distancia y los presenciales son similares.

Continuación del proyecto

Por los excelentes resultados obtenidos con el Programa de Formación Ambiental, en 2003 se decidió lanzar uno nuevo: el Programa de Ingeniería de Software con Orientación a Objetos, que fue desarrollado por una profesora que no había tenido experiencias previas en educación a distancia, y cuyas clases comenzaron en junio de 2003. La preparación de las primeras clases del mismo para la modalidad virtual se realizó en menos de un mes. Este programa se realizó nuevamente sin cambios en 2004. En 2005 se le agregaron dos asignaturas.

En 2004 se dio un nuevo paso: el lanzamiento del Programa de Ingeniería y Gestión del Mantenimiento (actualmente Programa en Gestión del Mantenimiento), que comenzó con tres asignaturas. En 2004 se iniciaron 2 ciclos del mismo, con una diferencia de 6 meses. En 2005 se agregó una cuarta asignatura, y se realizaron también 2 ciclos. El programa se repitió en 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 y 2011.

En 2006 se lanzó el Programa de Desarrollo de la Gestión Minera, que continuó en 2007, 2008, 2009, 2010 y 2011.

También en 2004 se decidió iniciar el Curso de Ingreso a Distancia, con dos asignaturas, que se comenzó a preparar en mayo de ese año y se inició con alumnos en agosto. Uno de los profesores de ese curso tenía experiencia previa en educación a distancia, y el otro no. La experiencia con este programa demostró que los alumnos que cursaron el programa a distancia lograron en su primer año de curso de grado una adaptación más rápida al aprendizaje universitario que los que lo cursaron en forma presencial. Este curso continúa realizándose hasta 2011.

En 2008 la Facultad de Ciencias Biomédicas inició sus actividades de educación a distancia con el apoyo de DEN.

Conclusiones

La Universidad Austral puso en marcha excelentes cursos a distancia, del mismo nivel académico que los presenciales y con resultados equivalentes a los mismos. La cantidad de alumnos a distancia está creciendo continuamente, las opiniones de los mismos sobre los cursos que realizan son muy buenas, y se están integrando continuamente nuevos docentes a esa modalidad. Se trata de un proyecto exitoso en marcha.