Nota publicada en el sitio de redrrpp.com.ar en noviembre de 2002

E-Learning y Distance Educational Network

Cuando hablamos de e-learning aplicamos un único término a un conjunto de modalidades educativas que van desde las muy elementales hasta unas pocas muy desarrolladas.
La forma más difundida de "e-learning" nació como evolución de la educación a distancia tradicional basada en el correo. Comenzó con el uso del correo electrónico para distribuir contenidos en forma económica, con la ventaja adicional de poder actualizarlos fácilmente y a bajo costo. Ello permitió reducir substancialmente los costos de la educación, y dar acceso a una población más amplia. La posibilidad de reducción de costos y la explosión simultánea de los negocios basados en Internet puso al "e-learning" en la lista de oportunidades de negocio.

E-Learning y Distance Educational Network

Visión, misión y filosofía

Cuando hablamos de e-learning aplicamos un único término a un conjunto de modalidades educativas que van desde las muy elementales hasta unas pocas muy desarrolladas.

La forma más difundida de "e-learning" nació como evolución de la educación a distancia tradicional basada en el correo. Comenzó con el uso del correo electrónico para distribuir contenidos en forma económica, con la ventaja adicional de poder actualizarlos fácilmente y a bajo costo. Ello permitió reducir substancialmente los costos de la educación, y dar acceso a una población más amplia. La posibilidad de reducción de costos y la explosión simultánea de los negocios basados en Internet puso al "e-learning" en la lista de oportunidades de negocio. Y la educación pasó a ser un objeto de "e-commerce" B2C y B2B (usando la jerga de Internet). Supuestamente, una forma más de ganar dinero rápidamente.

Siguiendo esa línea de pensamiento, el paradigma más comúnmente aceptado de "e-learning" se enfoca en:

• Bajos costos, para dejar un margen que permita ganar dinero.
• Masificación de la información.
• Industrialización de la producción de cursos y la distribución de contenidos.

Esto lleva a establecer una forma de aprendizaje típicamente solitaria, en la que el alumno lee textos u observa diversos tipos de objetos visuales (imágenes fijas o animadas, video, etc.) de la misma forma que asiste a una película. Muchas veces se agregan actividades prácticas y evaluaciones, que para mantener el automatismo necesario para reducir costos, suelen ser más útiles para descubrir la lógica de quien las diseñó que para comprender el tema en estudio. También se suelen poner a disposición de los alumnos diversos recursos de comunicación (típicamente foro o chat), pero en la práctica se usan muy poco, pues no tienen pertinencia en un modelo educativo de esa naturaleza. El resultado de esto es que el alumno se entretiene un rato y adquiere algo de información, pero no incorpora conocimientos, la capacidad de aplicarlos en forma activa y de extenderlos a situaciones totalmente nuevas. No quiero decir con esto que esa forma de enseñanza sea inservible, pues tiene alguna utilidad cuando lo que se busca es "adiestrar" al alumno para la aplicación repetitiva de determinados métodos, como por ejemplo para el uso de algunos programas de computadora. También puede servir en casos donde se busca únicamente la memorización, como por ejemplo para aprender determinada reglamentación.

La posición conceptual inicial de Distance Educational Network (DEN) es otra. Nuestros primeros pasos en este campo los dimos tratando de entender cómo aprenden las personas, luego extendimos esos conocimientos a la educación a distancia y finalmente desarrollamos la tecnología necesaria para aplicarlos en el campo del e-learning.

Hemos partido de comprender el fenómeno educativo, luego hemos desarrollado tecnología para educar eficazmente, y recién entonces hemos comenzado a brindar nuestros servicios. Desde el comienzo no hemos tomado al "e-learning" como una actividad de negocios, sino como una forma de educación.

En nuestro sistema se aplican métodos de enseñanza que incluyen el aprendizaje colaborativo, la investigación, la experimentación, la discusión como forma de validación y consolidación de conocimientos, la aplicación práctica real o simulada, la reflexión en grupo y otros recursos pedagógicos muy evolucionados. Con esto no quiero decir que nuestra plataforma educativa tiene foros, o chats (pues no basta con tenerlos para que las personas se comuniquen), sino que se aplican métodos avanzados de educación, para lo cual se usan esos recursos comunes y varios más. Naturalmente, si somos capaces de aplicar métodos tan avanzados también podemos ocuparnos del adiestramiento, que es una forma muy elemental de formación.

En este modelo de aprendizaje, en vez de la soledad que se observa típicamente en el "e-learning" más comúnmente difundido, los alumnos de nuestros partners comparten, discuten, construyen colaborativamente sus conocimientos, experimentan, ponen en práctica lo aprendido, etc. Nuestro registro de éxitos no se basa en una contabilidad de cantidades de alumnos (o de dinero) sino en cuánto han aprendido y conseguido avanzar los alumnos en la formulación de nuevos enfoques y nuevas relaciones. Por eso hablamos de educación con alta calidad. Quizás actualmente no sea la que produce las mayores ganancias, pero es previsible que en el futuro será la que predomine como modalidad educativa.

En esto compartimos desde nuestro comienzo la visión de algunas organizaciones muy avanzadas en el mundo, al considerar que lo que determina el resultado de la educación no son los materiales que se emplean o la disponibilidad de cierta tecnología, sino el proceso educativo; los materiales son muy importantes, pero con excelentes materiales y un proceso deficiente lo que se logra dar es información, no educación ni desarrollo real de competencias laborales y sociales. Con su experimentación, búsqueda, investigación, creación compartida, el alumno puede suplir las carencias de los materiales disponibles (siempre que no sean graves), pero si el proceso educativo no lo lleva a experimentar, buscar, investigar, discutir, compartir, es muy probable que el sistema "educativo" sólo le sirva para enterarse de cosas nuevas, no para aprender. Son pocos los alumnos que tienen la incesante curiosidad necesaria para investigar, experimentar, etc. por sí mismos, y si el éxito de un sistema educativo se basa en ellos es probable que no se logre, o que sea efímero.

Es por esto que damos tanta importancia a la facilidad de adaptación de la tecnología educativa a la forma particular de enseñar de cada docente. Creemos que cuanta más libertad tenga el docente para diseñar su forma de educar y de guiar a sus alumnos en el aprendizaje, tanto mejor será el proceso educativo y más profundo y perdurable el resultado.

Algunas universidades que trabajan con DEN

• La Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires, que está completando su segundo año de educación a distancia por Internet con excelente valoración por sus alumnos de 9 países.
• La Universidad Austral de la Argentina, que desde su Facultad de Ingeniería desarrolló un Programa de Formación Ambiental muy exitoso.
• La Universidad Real de Bolivia que tiene un curso en alianza con nosotros desde principios del 2001 y con la que estamos desarrollando algunos proyectos a través de su Universidad Real Virtual.
• La Universidad Autónoma de Baja California, de México, con la que estamos colaborando en un proyecto de investigación.
• La Universidad Noroccidental de Latinoamérica, de México.
• La Red UTN, formada por la Regional Pacheco de la Universidad Tecnológica Nacional (Argentina) y otras universidades, que está operando desde hace poco en el campo de la formación profesional y que actualmente está realizando cursos en alianza con una institución de Italia.
• La Red del Instituto Paulo Freire, de Argentina, Tandil, basada en la Universidad del Centro de la Provincia de Buenos Aires.

Entre los institutos educativos y profesionales con los que tenemos relación más antigua:

• El Instituto de Estudios Para la Excelencia Competitiva, de la Argentina, una de las mejores instituciones especializadas en Logística de Latinoamérica.
• El Instituto de Estudios Virtuales Iberoamericano, de Uruguay, que desde hace 2 años se dedica a la educación por Internet.
• El Instituto Profesional Argentino Para la Calidad y la Excelencia, institución profesional especializada en el campo de la calidad.
• El Consejo Profesional de Ingeniería Industrial de la Argentina.
• Algunas empresas de capacitación de Chile, como Caser Ltda. y Crea Chiloé Ltda.
• Varias empresas de capacitación y consultoras de la Argentina, como Técnicas de Formación Empresarial, Docencia, Paideia, CODEC, etc.

Establecemos alianzas con las instituciones, un verdadero trabajo de equipo, en el que cada tarea se asigna a la parte más preparada para hacerla eficientemente y con alta calidad. Generalmente eso significa que nuestro partner se ocupe de los aspectos académicos, es decir la producción de contenidos y el apoyo a los alumnos durante el aprendizaje, y nosotros de los operativos, que mencionaré luego.

Es importante notar la diferencia entre esta forma de relación y la simple prestación de servicios. Esta alianza implica que hay dos partes pensando y trabajando juntas para que el proyecto sea exitoso; implica buscar nuevas y mejores soluciones aunque den trabajo y el aliado no lo pida; implica afrontar juntos los riesgos, y festejar juntos por los éxitos. Es una unión basada en la confianza mutua y la sincera intención de ayudarse a tener éxito. Un grado excelso de trabajo en equipo.

Areas temáticas que se pueden cubrir con DEN

Actualmente hay cursos de Derecho, Ingeniería, formación profesional, computación, logística, calidad, negocios, management, formación de educadores, aspectos relacionados con la salud, la ecología, la relación humana y varios temas más.

Dado que continuamente estamos incorporando a nuevos partners, las áreas temáticas se van ampliando.

El costo del Servicio

La gama de costos que establecen nuestros partners para sus cursos es muy amplia, y va desde cursos de duración anual con un costo de US$ 4000 hasta otros de corta duración con costos del orden de los 50 US$, o incluso algunos gratuitos que hacemos para colaborar con ciertas instituciones de bien público. Creo que aquí cabe insistir en que quienes prestan los servicios educativos son nuestros partners, y que nuestra misión es colaborar con ellos. Es fácil comprobar que, pese a la elevada intensidad de nuestra actividad, nuestra presencia pasa casi desapercibida.

Naturalmente, el costo de un curso está relacionado con la calidad y profundidad del aprendizaje logrado y con la dedicación que tienen que poner todos los conductores del mismo, tanto docentes como nuestro equipo de apoyo, a asistir a los alumnos durante el proceso de aprendizaje.

Requisitos para representaciones y zonas disponibles

Los requisitos para nuestros representantes son fáciles de cumplir para algunos, y muy difíciles para otros. Desde el punto de vista práctico, consideramos preferible que sean personas u organizaciones dedicadas a dar a poyo a instituciones y empresas en el campo de la educación y la formación, y que sean capaces de generar nuevos negocios. Esa es la parte fácil.

La no tan sencilla es nuestra exigencia en cuanto a la calidad de atención a las instituciones y empresas de sus respectivas regiones, la obsesión por mejorar continuamente, el espíritu de trabajo en equipo y la excelencia en la relación humana. Nuestros representantes tienen que estar en condiciones de trabajar en equipo con el resto de nuestra organización y convertirse en nuestros amigos, pues eso es lo normal en el cordial ambiente que en ella impera.

Las zonas disponibles son todos los países de habla hispana y portuguesa salvo aquellos donde actualmente tenemos representantes: la Argentina, Bolivia, Chile, México, Panamá, Perú, Uruguay y el estado de Florida en USA.

La Argentina y México son dos casos especiales. En la Argentina está la sede de nuestro operador regional, el Instituto Argentino de Técnicas Empresariales (IATE) que es además el que creó y mantiene en continuo desarrollo la tecnología educativa que usamos con exclusividad. Como un operador clave en nuestra organización con proyección a Hispanoamérica y un muy intenso nivel de actividad, el IATE deja la posibilidad a otras organizaciones de asumir nuestra representación en algunas regiones del país.

En México tenemos representantes en varios de los estados del Norte, y aún no en los del Centro y Sur.

El perfil de los usuarios

Los perfiles de los usuarios son muy variados. En su mayoría están comprendidos en la formación académica y laboral. Esto incluye profesionales universitarios y terciarios, empleados de empresas, estudiantes universitarios y de la escuela media, docentes, etc. Estamos haciendo alguna experiencia con estudiantes de la escuela elemental.

Si bien el espectro es muy amplio, una característica que se observa en todos ellos es el alto grado de satisfacción alcanzado con los cursos, en especial cuando se aplican las técnicas de enseñanza que consideramos más adecuadas para desarrollar en el alumno el interés por la materia y el proceso de aprendizaje en un medio de características sociales. Esa es la principal causa del bajísimo índice de abandonos en los cursos de nuestros partners, que en muchos casos es nulo.

El futuro del negocio en la región

Por una parte, se puede esperar un fuerte crecimiento de la población potencialmente demandante en los países con lenguas ibéricas. Si bien Latinoamérica está atrasada en el uso de Internet comparada con los Estados Unidos de América, Europa y Japón, está creciendo rápidamente. Aunque en algunos países (como por ejemplo la Argentina) se puede esperar un estancamiento transitorio, la tendencia de la región es a crecer notablemente. Las proyecciones serias estiman que en el período 2002-2005 habrá un crecimiento de la población de usuarios de Internet en países de habla hispana del orden del 70%.

Por otra parte, estimo que habrá una maduración de los modelos educativos del e-learning, que se irán aproximando a la educación con alto valor agregado, es decir, aquella en que los esfuerzos de los docentes y los alumnos lleven a lograr óptimos niveles de aprendizaje. Creo que con el tiempo (digamos en un período de dos a cuatro años) se volverá a la realidad, a lo que a lo largo de muchos años se ha comprobado que son las mejores formas de educación, y se irá creyendo cada vez menos en que las personas aprenden simplemente por leer textos y realizar algunas actividades prácticas elementales en forma casi automática. De hecho, esos mismos textos existen en otras formas (el siempre valioso libro), y no es necesario disponer de sofisticados sistemas tecnológicos para leerlos. Allí no está la ventaja de la educación a distancia en medios virtuales.

Imagino que esto se verá primero en las empresas, que necesitan que su personal mejore realmente su competencia laboral, y luego continuará en la educación de grado y posgrado, en la que las carencias no son tan evidentes pues muchas veces el alumno está dispuesto a soportar estoicamente las deficiencias de metodología educativa, pocas veces compensadas por la maravillosa capacidad didáctica de algunos educadores, con tal de obtener su título.

Si sucede esto, se pondrá más énfasis en la calidad que en la cantidad. Por supuesto, seguirán existiendo las revistas digitales disfrazadas de educación (sin desmerecer con esto el valor que tienen las revistas digitales como medios de entretenimiento e información), pero se dará cada vez más importancia a la formación en competencias que a la masividad de la información. Dicho de otro modo, creo que con el tiempo el e-learning dejará de ser una moda nacida del "big bang" de Internet para transformarse en una modalidad educativa madura, con alto valor agregado.

Imagino que habrá un crecimiento importante de la formación continua, y que los protagonistas principales serán las instituciones educativas y empresas de capacitación que hoy educan por métodos tradicionales. Al fin de cuentas, la posibilidad de realizar muy buenos cursos a distancia en medios virtuales está en quienes tienen la capacidad de hacerlos por métodos tradicionales, sólo que han de aprender a usar esta modalidad. A ello ayudará la flexibilización de la tecnología educativa y la transferencia del foco de atención de la tecnología y la conectividad, que hoy son ventajas comparativas de algunos operadores de Internet, hacia la pedagogía apoyada en tecnología poderosa y flexible.

También creo que se perfeccionará la percepción institucional y pública sobre qué significa "calidad" en el e-learning. En Latinoamérica, la concepción de la calidad y la gestión de la calidad en el campo educativo aún tienen mucho camino por recorrer, y el e-learning no es una excepción. Pero esta modalidad está mucho más expuesta a las carencias de calidad que la educación convencional, por tres razones:

a) El origen de la educación a distancia en medios virtuales. Dado que en muchos casos el e-learning es una derivación de la educación por correspondencia, que no tiene muy buena aceptación por parte del público, en principio despierta sospechas. Al potencial alumno le cuesta mucho descubrir anticipadamente cuán bueno (o cuán malo) es un curso.

b) La cultura de gratuidad impuesta en Internet. Gracias a la acción de algunos operadores que regalan sus servicios para conquistar usuarios, embargados por la falsa ilusión de ser los únicos en el mercado cuando puedan empezar a cobrar sus servicios y por la falacia de que en las actividades de Internet no se aplican las leyes de la Economía, muchas personas creen que todo lo que reciben por Internet debe ser gratuito. Solamente están dispuestas a pagar por algo que realmente valga, y abandonan rápidamente lo que no les satisface.

c) La mayor complejidad de los recursos que se emplean, que pone más rápidamente en evidencia las falencias de los sistemas. No hay que olvidar que a la tradicional planificación educativa y la práctica pedagógica en la relación docente-alumno se agregan aspectos como la dinámica de los procesos de enseñanza-aprendizaje, las formas de interacción entre las personas, la relación persona-computadora y los diversos aspectos (conectividad, seguridad, estabilidad, fiabilidad, etc.) de funcionamiento de los sistemas y las redes informáticas.

Actualmente, en el mundo están trabajando diversas organizaciones para mejorar los métodos de definición y evaluación de la calidad del e-learning. La nuestra es una de ellas, pues para nosotros la calidad es un objetivo constante. Desde hace varios años venimos trabajando en el mejoramiento continuo de nuestra tecnología y nuestros métodos, basándonos en la medición y el análisis de resultados de los cursos que realizan nuestros partners.

En fin, creo que nos espera un futuro pleno de oportunidades, que éstas podrán ser aprovechadas por quienes mejor satisfagan las variadas necesidades educativas y de formación con alta calidad, y que esto redundará en notables beneficios para las sociedades humanas de la mayoría de las regiones iberoamericanas.

El Servicio

En realidad, DEN ofrece dos tipos de beneficios. Por una parte, la participación de las instituciones y empresas en una red de colaboración mutua. Esto abarca los campos del intercambio de metodología pedagógica, la producción de cursos, el uso de recursos educativos compartidos, la difusión de información, etc.

Por otra parte, los servicios que brinda a las instituciones y empresas que integran esa red, y que consisten fundamentalmente en:

• Disponibilidad para el uso de nuestra tecnología de software y hardware para educación a distancia y teletrabajo colaborativo. A veces, la plataforma educativa para una institución o empresa se instala en un servidor dedicado de su propiedad, ya sea en Internet o dentro de su red informática interna.
• Adecuación de la tecnología (tanto en hardware como en software) a necesidades específicas de la empresa o institución. Esto incluye la instalación en servidores dedicados y el desarrollo de nuevos recursos de software y aplicaciones especiales, como por ejemplo laboratorios virtuales, simuladores, enlaces protegidos para la transferencia de contenidos desde otros sistemas, transferencia automática de información a sistemas de administración internos de empresas, etc.
• Asesoramiento para la implementación e implantación de sistemas de educación a distancia. Se combina nuestra capacidad de gerenciamiento de proyectos y técnica con la asistencia de un importante número de pedagogos especialistas provenientes tanto de nuestra organización como de nuestros partners.
• Asistencia en la producción de cursos, tanto en la producción pedagógica de contenidos como en la adaptación de los mismos al sistema.
• Soporte técnico a alumnos y docentes durante los cursos. En algunos casos también nos ocupamos del apoyo activo para facilitar el uso de la tecnología y la interacción humana a través de ella.
• Asistencia técnica para el mantenimiento en operación del sistema cuando está instalado en servidores dedicados (por ejemplo, servidores instalados en redes internas de empresas).
• Asistencia administrativa para la operación de los cursos.
• Facilitación y coordinación de la relación entre nuestros partners en lo referido a la producción conjunta de contenidos y recursos educativos, la difusión y distribución, el desarrollo de metodologías, etc.

Además, como colaboración para el desarrollo metodológico organizamos actividades abiertas para educadores, con la intención de ayudar a la construcción colectiva del conocimiento. Por ejemplo, en este momento estamos concluyendo una conferencia virtual sobre evaluación de la calidad en el "e-learning".

La empresa

La sede de nuestra organización está en Nevada, Estados Unidos de América. Pero somos una institución típicamente hispanoamericana, integrada por nuestro operador de Sudamérica, nuestros representantes en varios países latinoamericanos y nuestros partners. Los miembros y directivos vivimos en Hispanoamérica, pensamos como hispanoamericanos y trabajamos intensamente para impulsar una educación genuinamente iberoamericana.

La información sobre nuestra organización y nuestros enfoques está disponible en Internet, en la dirección http://www.dednet.com/

    Ing. Raúl Santamarina - Pte. DEN